2026年世界杯将首次扩军至48支球队，比赛规模和晋级规则也随之调整。最核心的变化在于：小组赛阶段不再只有小组前两名出线，而是增加了“成绩最好的8个小组第三”也能晋级淘汰赛。这意味着总共会有32支球队进入淘汰赛阶段——12个小组的前两名（共24队）加上8个成绩最好的第三名。
48支球队被分为12个小组，每组4队。每支球队在小组赛阶段进行3场比赛（分别对阵同组其他三队），不设轮空。这种“4队×3场”的结构与以往32队时代的小组模式类似，但组数更多、总场次增加。
小组内排名首先看积分（胜3分、平1分、负0分）。若积分相同，则依次比较以下因素：净胜球、总进球数、相互对战积分、相互对战净胜球、相互对战进球数等。这些规则与过往世界杯基本一致，目的是在积分相同时公平区分名次。
由于有12个小组，会产生12支小组第三名球队。要从中选出8支晋级，需统一比较所有第三名的成绩。比较标准通常包括：总积分、净胜球、总进球数等（具体细则以国际足联最终公布为准）。值得注意的是，比较时仅看各队在小组赛中的全部3场比赛数据，而非只看与其他第三名的对比。
举个例子：假设A组第三名积4分、净胜球+1，B组第三名积3分、净胜球-2，那么A组第三名更有可能进入前八。因此，即使某队只是小组第三，只要整体表现尚可，仍有很大机会晋级。
扩军至48队后，若仍沿用“仅小组前二出线”，将导致淘汰赛仅有24队，赛程安排和商业价值难以平衡。引入8个最佳第三名，既保证了淘汰赛为32强（维持单场淘汰制的完整性），又给了更多球队竞争机会，也减少了“赢一场就回家”的极端情况。
对实力中等的球队而言，出线希望明显增大。过去在32队时代，小组第三基本等于出局；现在只要打好一两场比赛，积4分甚至3分，就可能凭借净胜买球站球优势跻身淘汰赛。不过这也带来策略上的新考量：比如最后一轮是否保守求平，或全力争胜以确保更好排名。
对观众来说，小组赛的悬念拉长了——很多看似“无关紧要”的比赛，可能直接影响某支第三名能否进入前八。这也让整个小组赛阶段更具观赏性和不确定性。
2026世界杯48队赛制下，小组赛出线规则的核心是“12个小组前二 + 8个最佳第三名”共32队晋级淘汰赛。这一设计在扩大参与度的同时，保持了淘汰赛阶段的结构稳定。对于任何一支参赛队来说，即便无法争夺小组头名，争取成为“靠前的第三名”依然是切实可行的目标。
